Ciática: síntomas, causas, diagnóstico y tratamiento

El dolor nervioso agudo e intenso de la ciática puede dejarlo sin aliento. Cuando el dolor lumbar irradia por las nalgas y baja por la pierna, los síntomas se conocen como ciática. Aunque la ciática es común, ya que afecta hasta al 40% de los adultos, hay muchas ideas erróneas sobre lo que es la ciática.

¿Qué es la ciática?

La ciática no es una enfermedad en sí misma, sino un término general que se usa para describir el dolor que se presenta cuando las raíces nerviosas de la columna lumbosacra (espalda baja) se comprimen (pellizcan), irritan o inflaman, con frecuencia debido a una hernia discal u otro estrechamiento del conducto raquídeo (llamado estenosis). La ciática puede estar acompañada por entumecimiento/hormigueo y debilidad muscular.

"La ciática indica que existe una irritación o un problema con el nervio ciático, que usualmente emana de la espalda baja, de las raíces nerviosas de la columna", explica el cirujano ortopédico Dr. Jeffrey C. Wang, quien es jefe del Servicio Ortopédico de Columna y codirector del Centro de Columna Vertebral de la Universidad del Sur de California en Los Angeles. La irritación o compresión de los nervios activa el nervio ciático y causa dolor y otros síntomas en la pierna, en el camino del nervio afectado, expresa.

No todo el dolor que irradia en el área del trasero o que baja por la pierna es ciática. En la mayoría de los casos de ciática, el dolor se extiende hasta más abajo de la rodilla, dice el Dr. Wang. Además, la ciática real es causada por la compresión (pellizco) o la inflamación del nervio ciático, mientras que problemas articulares o musculares también pueden causar síntomas similares a la ciática. Es importante colaborar con su médico para determinar la causa de la ciática y encontrar el mejor tratamiento para aliviar su dolor.

El nervio ciático

El nervio ciático es el nervio más largo y grande del cuerpo; su diámetro es de alrededor de tres cuartos de pulgada, aproximadamente el ancho de su dedo pulgar. Considerando el tamaño de este nervio, no es sorprendente que los pellizco o irritaciones del nervio ciático sean comunes, y pueden ser extremadamente dolorosas. El nervio ciático comienza en raíces nerviosas en la columna lumbosacra (la espalda baja y el sacro) que eventualmente se unen y se convierten en el nervio ciático en las nalgas.

En la pelvis, el nervio ciático pasa por un conducto nervioso llamado el foramen ciático, y luego pasa por debajo de los músculos glúteos. Un músculo llamado músculo piriforme pasa directamente sobre el nervio ciático en el área sobre la parte media de los glúteos, y puede comprimir el nervio si el músculo está demasiado tenso; a este problema se le llama síndrome piriforme.

El nervio ciático tiene dos ramas principales (articular y tibial) y varios nervios más pequeños se desprenden del nervio principal. Estos nervios más pequeños, los nervios peroneo y tibial, permiten el movimiento y la sensación (funciones motriz y sensorial) en la parte trasera de los muslos, las rodillas, las pantorrillas, los tobillos, los pies y los dedos de los pies.

Vista posterior

Compresión del nervio ciático

Nervio ciático

Sacro

Músculo piriforme

Síntomas

La ciática es el síntoma más común de la radiculopatía lumbar, un trastorno descrito como dolor y sensaciones tales como entumecimiento y hormigueo, debilidad muscular o reflejos deficientes a lo largo de un nervio.

"Radiculopatía" significa irritación o lesión de una raíz nerviosa que causa dolor y otros síntomas que irradian de la raíz nerviosa afectada. En el caso de la ciática, el dolor usualmente se siente como dolor lumbar que irradia hacia abajo por la pierna.

El dolor es el síntoma clásico de la ciática. Aunque los síntomas de la ciática pueden sentirse en cualquier parte a lo largo del nervio ciático, la ciática clásica irradia de la región lumbar al trasero, y baja por la pierna hasta debajo de la rodilla. De hecho, si tiene dolor lumbar, su médico usualmente buscará ciática. En casos menos comunes, el dolor de la ciática puede iniciar en el área de los glúteos o la cadera y irradiar hacia abajo por la pierna.

El dolor de la ciática con frecuencia es descrito como eléctrico, ardor o agudo. El dolor nervioso puede variar de leve a insoportable, y puede empeorar cuando se agacha, gira la columna vertebral o tose.

Aunque tiene dos nervios ciáticos (uno en cada lado del cuerpo), los síntomas de ciática usualmente ocurren solamente en un lado del cuerpo. Si tiene dolor que irradia hacia abajo por ambas piernas, es menos probable que el dolor sea causado por un nervio ciático comprimido, dice el Dr. Wang.

Además del dolor, si el nervio ciático se comprime, los músculos a los que sirve pueden volverse débiles. Puede resultarle difícil doblar la rodilla, juntar los muslos (aducción) y apuntar el pie y los dedos de los pies hacia arriba o abajo.

Causas

En pocas palabras, cualquier cosa que comprima o pellizque el nervio ciático (especialmente en donde sale de la columna vertebral) puede causar ciática, dice el Dr. Wang. Algunas de las causas más comunes incluyen:

Hernias discales: Uno de los discos blandos que se encuentran entre las vértebras de la región lumbar puede deformarse o herniarse, causando irritación o compresión de las raíces del nervio ciático. Un disco herniado o deformado es la causa más común de ciática.

Enfermedad degenerativa de los discos: Con la edad, los discos de la columna vertebral pueden empezar a desgastarse. Si los discos se vuelven demasiado delgados, el espacio entre cada vértebra se comprime, aplicando presión a la raíz del nervio ciático. Si la cubierta exterior de los discos se desgasta, el líquido del disco puede fugarse e irritar el nervio ciático.

Espolones óseos: Una protuberancia de hueso (osteofito) en la vértebra puede aplicar presión a las raíces del nervio ciático. Estos espolones óseos con frecuencia se forman cerca de vértebras afectadas por osteoartritis.

Estenosis espinal: La estenosis espinal es un estrechamiento del espacio por el que pasan la médula espinal y las raíces del nervio ciático, causando compresión. Este estrechamiento puede ser causado por la artritis o la edad.

Espondilolistesis: Las vértebras están diseñadas para estar apiladas una sobre otra para mayor estabilidad. Si una vértebra de la región lumbar se desliza hacia adelante sobre la vértebra que está debajo (espondilolistesis) puede comprimir el nervio ciático.

Fractura de vértebra: El nervio ciático puede comprimirse si la parte de la vértebra que forma una articulación (pars interarticularis) se rompe o fractura, lo que se conoce como espondilolisis.

Síndrome piriforme: El músculo piriforme usualmente pasa sobre el nervio ciático en las nalgas, y puede comprimirlo cuando el músculo está demasiado tenso. Los síntomas pueden empeorar después de estar mucho tiempo sentado, subir escaleras, caminar o correr. El músculo piriforme es un músculo en forma de banda plana, que va del saco (el hueso triangular debajo de la columna vertebral) a la parte superior del muslo en la articulación de la cadera.

Otros trastornos pueden imitar los síntomas de la ciática, pero en realidad no son causados por la compresión del nervio ciático, explica el Dr. Wang. Por ejemplo, la disfunción de la articulación sacro-ilíaca es un problema articular de la pelvis que causa dolor en las nalgas que puede irradiar hacia abajo, a la parte superior de la pierna.

La tensión en la banda iliotibial (el tendón que recorre la parte exterior de la pierna) o en el músculo isquiotibial pueden imitar los síntomas radiantes de la ciática. Además "la tensión en la columna vertebral debido al embarazo puede causar dolor de espalda que irradia, que usualmente no es ciática en el sentido tradicional", dice el Dr. Wang.

"Si el dolor radiante permanece en la región de los glúteos y no baja por el muslo, o si solo llega a la mitad del muslo, es menos probable que sea ciática", dice el Dr. Wang.

Otro trastorno grave que puede confundirse con la ciática es el síndrome de cola de caballo (con frecuencia causado por un disco herniado que comprime las raíces nerviosas de la cola de caballo, al final de la columna vertebral). Además del dolor radiante y la debilidad, el síndrome de cola de caballo puede causar incontinencia de la vejiga o los intestinos. El síndrome de la cola de caballo es una emergencia médica y puede causar problemas permanentes. Consulte a su médico de inmediato si presenta síntomas.

Diagnóstico

Al buscar la causa de los síntomas de ciática, los especialistas en la columna vertebral "usualmente comenzamos con la columna, simplemente porque la causa más común de ciática es un pellizco o compresión de las raíces del nervio ciático en la columna, usualmente debido a un disco herniado", de acuerdo con el Dr. Wang.

Su médico elaborará su historia clínica y le hará preguntas sobre qué cosas alivian o empeoran los síntomas, y en dónde siente los síntomas. Después, durante una exploración física, su médico observará qué movimientos intensifican sus síntomas y hará pruebas de fuerza muscular, deterioro de la sensibilidad y reflejos.

"Si hay un déficit y los síntomas son congruentes con esa misma raíz nerviosa, empezamos a pensar que la causa probablemente sea un nervio pellizcado, y podemos localizar la causa en una raíz nerviosa específica", explica el Dr. Wang.

Un examen se llama prueba de elevación directa de pierna; usted se acuesta boca arriba en una mesa y su médico levanta lentamente una de sus piernas para ver si se intensifican sus síntomas, y en qué punto aparecen sus síntomas. Esta prueba estira el nervio ciático, así que si hay algún pellizco, la prueba causará síntomas de ciática. Además, si los síntomas empeoran cuando se agacha de cierta manera o cuando cambia la posición de su columna vertebral, es un signo de que los síntomas de ciática pueden provenir de su columna vertebral.

Para confirmar el diagnóstico, su médico probablemente ordenará un estudio de imagen. Las radiografías encontrarán los problemas óseos y un estudio de IRM determinará en dónde se encuentra la compresión, explicó el Dr. Wang.

Tratamiento no quirúrgico

La mayoría de los pacientes con síntomas de ciática o radiculopatía lumbar mejoran con el paso del tiempo y responden bien a los tratamientos no quirúrgicos, como medicamentos, ejercicio y estiramientos especiales para la ciática, y fisioterapia. La manipulación de la columna, como en la atención quiropráctica, puede ayudar a reducir los síntomas de ciática. En la mayoría de los casos la ciática mejora en un período de 4 a 6 semanas.

"Los tratamientos habituales para la ciática incluyen fisioterapia, ejercicio, evitar las actividades que agraven los síntomas, así como medicamentos antiinflamatorios no esteroides de venta libre", dice el Dr. Wang. "Si eso no funciona y el dolor es agudo, el siguiente paso usualmente es una inyección de esteroide epidural o un bloqueo de la raíz nerviosa".

En algunos casos puede intentarse un tratamiento breve con esteroides orales antes de probar las inyecciones de esteroides. Bajo la supervisión de un médico o proveedor de servicios de salud, los medicamentos antiinflamatorios no esteroides (NSAID, por sus siglas en inglés) de venta libre pueden ayudar a reducir la inflamación y el dolor ciático. Hay muchos tipos de analgésicos de venta libre, como acetaminofén (por ejemplo, Tylenol), ibuprofeno (por ejemplo, Advil) o naproxeno (por ejemplo, Aleve).

"Lo más importante es hablar con su médico, que lo examinará y verá si hay algo urgente que requiera cirugía", dice el Dr. Wang. Si no hay "focos rojos", las personas con ciática deben probar primero los tratamientos no quirúrgicos.

¿Necesita cirugía para la ciática?

"Si su calidad de vida es buena y aún puede hacer su trabajo y las cosas que quiere hacer, no hay razón para operar", señala el Dr. Wang. Sin embargo, si una persona llega a su consultorio, apenas puede sentarse, no puede trabajar y no puede cuidar de su familia, la cirugía podría ser la mejor opción.

"Si se prueban los tratamientos conservadores y el dolor no mejora, si presenta debilidad neurológica progresiva que no está mejorando, o si tiene dolor incapacitante, podría considerarse la cirugía", dice el Dr. Wang. "Siempre considero la cirugía como el último recurso", dice el Dr. Wang, y añade que la decisión de operarse usualmente resulta natural para las personas.

En ocasiones la ciática y el dolor lumbar pueden ser graves y requerir cirugía. El tratamiento quirúrgico de la ciática se recomienda a los pacientes con los siguientes síntomas.

Pérdida de funcionamiento del intestino y la vejiga (este es un síntoma del trastorno poco común síndrome de cola de caballo)

Debilidad muscular grave

El tratamiento no quirúrgico para la ciática es ineficaz o ya no reduce el dolor de la ciática.

Dolor que empeora progresivamente

Para los pacientes correctos, la cirugía puede ser muy efectiva. En un pequeño estudio publicado en 2020 en el New England Journal of Medicine, los pacientes con ciática causada por un disco herniado que se sometieron a cirugía reportaron niveles de dolor mucho menores que las personas que solamente recibieron fisioterapia.

Las directrices médicas también establecen que para los pacientes con síntomas graves, la discectomía de un disco herniado con radiculopatía (dolor radiante) "se sugiere para brindar un alivio más efectivo de los síntomas" que los tratamientos no quirúrgicos, como fisioterapia e inyecciones de esteroides.

"Los estudios han demostrado que la cirugía puede ser muy efectiva para la ciática, especialmente cuando hay una compresión real del nervio, ya sea por un disco herniado, estenosis espinal, degeneración del disco, espolones óseos o espondilolistesis", explica el Dr. Wang. "El tipo de cirugía seleccionada depende de la causa de la ciática".

Tratamiento quirúrgico

El tipo de cirugía recomendada depende del diagnóstico, la cantidad de niveles de la columna que requieran tratamiento, y los objetivos quirúrgicos. Por lo general "tratamos de hacer la cirugía más pequeña posible", dice el Dr. Wang.

La mayoría de las cirugías para aliviar la ciática se llaman cirugías de descompresión espinal, que son procedimientos que el cirujano realiza para extraer lo que está comprimiendo el nervio ciático, como una hernia discal. Algunos pacientes necesitan una combinación de cirugías para aliviar los síntomas de ciática.

Muchos pacientes se someten a cirugía de descompresión en un centro quirúrgico ambulatorio, sin necesidad de hospitalización. Además, muchos de estos procedimientos pueden llevarse a cabo usando cirugía de columna mínimamente invasiva (MISS, por sus siglas en inglés). En una MISS, los cirujanos usan instrumentos y herramientas de visualización especiales (como cámaras diminutas) que les permiten operar usado incisiones muy pequeñas.

Los beneficios del tratamiento mínimamente invasivo incluyen menos dolor y una recuperación más rápida después de la cirugía, en parte porque hay que cortar menos tejidos suaves (como ligamentos y músculos). Este método también se asocia con un menor riesgo de infección y menos pérdida de sangre en la cirugía.

La cirugía mínimamente invasiva es una buena opción para los pacientes que tiene una hernia discal o estenosis espinal en una sola vértebra. En el caso de pacientes que necesitan cirugía en varias vértebras o una operación más compleja, la cirugía abierta tradicional puede ser la mejor opción.

Microdiscectomía

"Si la ciática es causada por un disco herniado en la columna lumbar, que es una de las causas más comunes de la ciática, se usa una simple microdiscectomía mínimamente invasiva", dice el Dr. Wang. "Los resultados de las microdiscectomías usualmente son muy buenos".

La microdiscectomía requiere una incisión pequeña, es una cirugía corta y usualmente se hace de manera ambulatoria, señala el Dr. Wang. Durante cualquiera de los procedimientos, el cirujano extirpa el disco completo o la parte del disco que está comprimiendo el nervio. En algunos casos se coloca un disco artificial de reemplazo para ayudar a restaurar el espacio y el movimiento entre las vértebras.

Laminotomía, laminectomía

La laminotomía y la laminectomía se usan comúnmente para tratar la estenosis espinal e implican la extirpación de una parte de la columna llamada la lámina, una placa delgada de hueso que protege el conducto raquídeo. La lámina se ubica en la parte trasera o posterior de la columna, entre dos vértebras. La diferencia entre estos procedimientos es la cantidad de lámina que se extrae para acceder al hueso, el disco u otros tejidos suaves que comprimen las raíces nerviosas en la columna.

La laminotomía involucra la extirpación parcial de la lámina.

La laminectomía involucra la extirpación total de la lámina.

Al extirpar parcial o totalmente una lámina, el cirujano obtiene acceso al disco deformado o herniado desde la parte posterior de la columna. Por supuesto, el cirujano puede extirpar otros tejidos (como un espolón óseo) que opriman una raíz nerviosa de la columna a un nivel particular de la columna (por ejemplo, L4-L5).

Foraminotomía

Una foraminotomía agranda el orificio (llamado foramen) por el que la raíz del nervio sale del conducto raquídeo. Se hace una pequeña incisión para extirpar pequeños trozos de hueso que están pellizcando la raíz del nervio ciático.

Espaciadores interespinosos

En ocasiones se usan pequeños dispositivos llamados espaciadores interespinosos en las personas con estenosis espinal, para ayudar a mantener abierto el conducto raquídeo y evitar que los nervios se pellizquen.

Artrodesis vertebral

En los pacientes con inestabilidad de la columna debido a espondilolistesis o enfermedad degenerativa del disco en diferentes niveles de la columna, puede ser necesaria una artrodesis vertebral, dice el Dr.Wang. Esta es una cirugía más extensa, diseñada para fortalecer la columna y prevenir los movimientos dolorosos. En la artrodesis vertebral, los discos de dos o más vértebras se extirpan y las vértebras se fusionan (se unen) con injertos óseos o dispositivos metálicos que se atornillan.

La buena noticia es que la ciática desaparece con el paso del tiempo en muchos pacientes con terapias conservadoras, y que las opciones quirúrgicas también tienen una alta tasa de éxito, dice el Dr. Wang. Lo más importante es consultar a su médico para asegurarse de que no haya problemas urgentes y para encontrar la causa raíz de la ciática.