La nave espacial Orión alcanzó la distancia máxima con respecto a la Tierra

La misión no tripulada de la NASA denominada Artemis 1 hizo historia este lunes, ya que la nave espacial Orión alcanzó la máxima distancia lograda por nave alguna desde la Tierra: 434.522 kilómetros (270.000 millas). De esa manera, superó la distancia récord del Apolo 13, al marcar esta jornada el ecuador del viaje iniciado en Florida el pasado 16 de noviembre.

Rick Labrode, director de vuelo de Artemis I, confirmó en una rueda de prensa llevada a cabo en el Centro Espacial Johnson, en Houston (Texas), que a las 16:06 hora del este estadounidense (21.06 GMT) se cumplió "un hito importante" con la distancia alcanzada por Orión y sus tres maniquíes a bordo, desde que partieron del Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral.

La cápsula Orión, que viaja a 5102 mph (8200 km/hora), rompió de esta manera el récord de la distancia más lejana recorrida desde la Tierra por cualquier nave espacial diseñadas para ser tripulada por humanos, según la NASA.

Mientras vuela en una órbita lunar retrógrada distante, lo que significa que está lejos de la Luna y en órbita opuesta a la trayectoria de ese satélite alrededor de la Tierra, la nave Orión continúa transmitiendo imágenes en directo en alta resolución.

Según el medio Space.com, las nuevas imágenes suponen la vista en directo de más alta definición desde más allá de la Luna hasta la fecha, aunque varias misiones del programa Apolo han transmitido desde esa zona en los años 60 y 70, añadió.

"Artemis está pavimentando el camino para vivir y trabajar en el espacio profundo en un ambiente hostil y, al final, llevar humanos a Marte", afirmó el administrador de la NASA, Bill Nelson.

En el decimotercer día de vuelo de la misión Artemis 1, tras haber viajado cientos de miles de kilómetros alrededor de la Luna en la nave Orión, el comandante de la nave, el maniquí Moonikin Campos, aseguró vía Twitter haber tenido "un día muy ocupado" tomándose selfies con la Luna de fondo y recolectando datos desde la órbita lunar.

El maniquí, que al mismo tiempo es un superhéroe en un cómic de la NASA, toma su nombre en honor al estadounidense Arturo Campos, un ingeniero eléctrico de origen mexicano que fue "fundamental" para salvar a la tripulación del Apolo 13, según detalla la agencia espacial estadounidense.

El pasado viernes, Orión entró en una órbita lunar distante, donde la nave espacial permanecerá durante aproximadamente una semana para probar varios sistemas en un entorno de espacio profundo, a unas 40.000 millas sobre la superficie lunar, antes de comenzar el viaje de regreso a la Tierra.

Hace una semana, la misión alcanzó otro hito importante, su aproximación lunar más cercana, al volar a tan solo 128 km (80 millas) por encima de la superficie lunar.

Orión está programada para regresar a la Tierra el 11 de diciembre con un amerizaje frente a la costa de California, en el Océano Pacífico, después de un viaje de 25 días, 11 horas y 36 minutos, de acuerdo con datos de la NASA.

El objetivo general del programa Artemis es establecer una base en la Luna como paso previo para llegar en un futuro a Marte. Para ello, después de Artemis I, la NASA lanzará en 2024 a la órbita lunar Artemis II, con tripulación. Se espera para 2025 el despegue de Artemis III, misión en la que los astronautas, entre ellos una mujer, tocarían el suelo del satélite.

Artemis 1 y una partida demorada

La NASA tuvo que retrasar cuatro veces la partida de la misión, dos por razones técnicas y otras dos por causas meteorológicas. Tras algunos contratiempos de índole mecánica y meteorológica -que obligaron a postergar el lanzamiento en cuatro ocasiones- la misión Artemis I de la NASA despegó el miércoles 16 de este mes, a las 3.47 de la madrugada, hora de la Argentina.

La luz verde se confirmó una vez que las inspecciones del día no revelaron daños estructurales, tras el paso del huracán Nicole por Florida. Horas antes del despegue, se llenó el tanque de combustible del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), el monumental cohete encargado de poner la misión en curso.

En tanto, los canales de la NASA comenzaron a emitir contenido relacionado con la operación con diez horas de anticipación, incluyendo cualquier novedad sobre el estado y evolución de la misión.

La Artemis partió desde el Complejo de Lanzamiento 39B de Centro Espacial Kennedy de Florida, Estados Unidos, con una inclinación de 28,5 grados hacia el Ecuador.

Finalmente, el SLS, el más potente y el de mayor tamaño de todos los cohetes de la NASA, con una altura superior a un edificio de 30 plantas (322 pies o 98 metros), despegó de Florida impulsando a la Orión. Considerada como una prueba de vuelo sin tripulación, Artemis I es la primera de una serie de misiones "cada vez más complejas" para desarrollar una presencia humana a largo plazo en la Luna durante las próximas décadas.

Cómo fue el lanzamiento

Tras completar el lanzamiento, los propulsores se desprendieron y la etapa central del sistema de lanzamiento se separó de la nave espacial, dejando a Orión conectado a una etapa de propulsión criogénica provisional (ICPS) que la impulsará hacia la Luna.

Se trata de una maniobra conocida como "inyección traslunar" con la que se apunta con precisión a un punto alrededor del satélite para guiar a Orión lo suficientemente cerca como para ser capturado por la gravedad lunar.

Transcurridas dos horas de la partida, Orión se separará de esta etapa para continuar su camino hasta la Luna propulsado por un módulo de la Agencia Espacial Europea (ESA) que corregirá el rumbo de ser necesario durante el camino.