Sembrar la excepción: El Niño, las leguminosas y el monte pampeano

Cada tanto, la historia climática del oeste pampeano se permite una paradoja. La región que la literatura técnica clasifica como semiárida, con isohietas de entre 300 y 500 milímetros anuales y una deficiencia hídrica que oscila coincidentemente entre 300 y 500 milímetros, se ve de pronto desbordada por el agua. El Niño 2026, que los organismos de monitoreo hidroclimático proyectan como uno de los más intensos de las últimas cuatro décadas, ha elevado las precipitaciones muy por encima de la media histórica. A ello se suma el pulso hídrico que, desde las liberaciones de agua en el Atuel, recorre el sistema Desaguadero-Salado-Chadileuvú. El agua, en el oeste, es siempre un acontecimiento. Lo que corresponde discutir es si estamos a la altura de lo que nos ofrece.

Sostengo que esta ventana es una oportunidad de inversión de primer orden, y que el empresario ganadero tiene, además, el poder de compra para aprovecharla. La relación de precios entre la invernada y los insumos, los servicios y la maquinaria ha colocado a la hacienda en una posición relativa inusualmente favorable. Un kilo de ternero compra hoy más semilla, más horas de vuelo y más tecnología que en la mayor parte de las últimas décadas. Las coyunturas de precios favorables son fugaces, y la historia agropecuaria argentina muestra que quienes las capitalizan en infraestructura biológica rara vez se arrepienten. Quienes las consumen en gasto corriente sí.

El monte pampeano, ese mosaico de caldén, jarilla, pastos duros y arbustales, no padece tanto una escasez de forraje como una escasez de calidad. Un forraje con menos de 5 o 6 % de proteína bruta limita la actividad de la microbiota ruminal. El nitrógeno disponible en el rumen es insuficiente para sostener la degradación de la fibra, y el animal, aun con el forraje delante, no lo consume ni lo aprovecha. Por debajo de ese umbral, la pastura es un volumen inerte, no un alimento.

La consecuencia es paradójica. La oferta forrajera nominal del campo es mayor que la efectivamente consumida, porque en sistemas extensivos de baja carga el animal ejerce una selección intensa y casi sin competencia intraespecífica. La competencia real la ejercen la fauna autóctona e introducida, como ciervos, antílopes y guanacos, que cosechan lo mejor antes que el vacuno. La brecha entre la calidad ofrecida y la calidad consumida es, así, una de las mayores ineficiencias silenciosas de la ganadería de cría de zonas áridas y semiáridas.

Aquí radica la clave agronómica de la propuesta. No es necesario transformar el monte en una pradera. Basta con introducir en la oferta especies de alto contenido de nitrógeno, aunque su aporte volumétrico sea modesto. Un pequeño componente de leguminosas en el bocado eleva la concentración proteica de la dieta, mejora la disponibilidad de amoníaco ruminal y estimula el consumo voluntario. El efecto es indirecto y potente: el animal, mejor nutrido, empieza a consumir especies de baja calidad que antes rechazaba, las que estaban por debajo del umbral de degradabilidad. La leguminosa funciona como un catalizador que desbloquea el stock de biomasa acumulada y eleva la receptividad real del campo.

La siembra aérea con dron, hoy accesible y de costo operativo decreciente, permite realizar sobre el monte lo que ninguna sembradora convencional puede, y hacerlo de manera inmediata, sin remover el suelo y con mínima perturbación del estrato leñoso. Trébol de olor, vicia, sainfoin y, en estos años de alto registro pluviométrico, la propia alfalfa son candidatos de primer orden. Sembrados sobre un suelo húmedo, con la cama de siembra que la lluvia sola provee, pueden establecerse con una eficiencia que en un año normal sería impensable.

El argumento es también edáfico. Una leguminosa bien nodulada fija, según la literatura de INTA, del orden de 20 a 25 kilos de nitrógeno por tonelada de materia seca producida. Ese nitrógeno ingresa al sistema por las raíces, los residuos y el reciclaje vía excretas, y beneficia al estrato herbáceo en los ciclos siguientes. Estamos, en rigor, ante una inversión que paga en tres monedas: la inmediata, en consumo y ganancia de peso; la de corto plazo, en condición corporal de la vaca al servicio; y la de mediano plazo, en fertilidad edáfica y banco de semillas.

Conviene recordar que el rodeo nacional, de unos 53 millones de cabezas según SENASA, convive con índices medios de destete que rondan el 62-65 %, muy por debajo del potencial biológico. En la cría extensiva del oeste el margen de mejora es aún mayor. Cada punto porcentual de preñez o de peso al destete que podamos ganar por mejor nutrición tiene un valor económico que se mide en millones y se multiplica por miles de vientres. Una vaca que llega al servicio con mejor estado corporal se preña antes, pare más temprano y desteta un ternero más pesado. Es la lógica de una cadena de valor que empieza en el nitrógeno y termina en la góndola.

La lluvia, sin embargo, es una bendición que exige disciplina. El agua que hoy llena tajamares y el mismo suelo genera también una acumulación extraordinaria de materia seca. Si el monte no es pastoreado con criterio, ese forraje diferido se convertirá, con la sequedad del verano y las heladas del invierno, en combustible. La provincia conoce bien este riesgo: los incendios de los últimos años consumieron más de un millón de hectáreas de monte nativo y pasturas. Cada milímetro de lluvia extraordinaria que hoy celebramos es, a la vez, un kilo de carga combustible que mañana habrá que gestionar.

Por eso, el mantenimiento de picadas limpias y cortafuegos operativos no es una tarea accesoria sino una condición de la inversión. De nada sirve mejorar un monte que se pierde en una tarde de enero. El pastoreo estratégico, bien planificado, funciona como el mejor cortafuego biológico, porque convierte el exceso de biomasa en producto en lugar de en riesgo. Las leguminosas bien manejadas, además, mantienen mayor humedad y menor proporción de material fino seco que el pastizal diferido.

Los ciclos climáticos son implacables en su alternancia. A los años de abundancia suceden, con fidelidad casi matemática, los de escasez, y la sequía de los últimos años en buena parte del país sigue fresca en la memoria de todos. La diferencia entre un campo que resiste la próxima restricción hídrica y otro que la padece no la determinará la suerte, sino lo que se haya hecho con el agua que hoy sobra.

El oeste pampeano jamás tendrá abundancia hídrica como norma, pero puede aprender a administrarla como excepción y a convertirla en resiliencia. Quien siembre hoy no estará apostando al clima: estará contratando, al precio de una semilla, un seguro contra su inclemencia. El Niño pasará y las nubes se irán, pero las raíces permanecerán. Además, la solución no nos es ajena. El ambiente ya la escribió hace milenios. El caldén, emblema y columna vertebral del monte, es una leguminosa: una Prosopis de la familia Fabaceae que prospera allí donde otras especies sucumben, porque trae consigo la ingeniería del nitrógeno. El monte nos está diciendo, con su propia arquitectura, qué familia botánica sabe vivir en este territorio. Nuestra tarea es sumarle a ese linaje otros miembros, esta vez palatables, capaces de alimentar al rodeo. Por eso la pregunta ya no es cuánto va a llover. Es cuántas leguminosas dejaremos arraigadas cuando el agua se retire.

(*) Ingeniero Agrónomo (MP: 607 CIALP) -Posgrado en Agronegocios y Alimentos- @MARIANOFAVALP