Hantavirus: qué es y qué peligro de contagio tiene el virus con casos confirmados en un crucero

El hantavirus es un patógeno que produce una infección viral rápida, cuyo contagio se produce por el contacto con excrementos de roedores. La Organización Mundial de la Salud (OMS) investiga un posible foco de esta infección en un crucero que zarpó de Argentina con dos casos confirmados y otros bajo sospecha. El hantavirus es una familia de virus que puede provocar una enfermedad viral aguda y grave. La causa es el virus hanta, transmitido principalmente por roedores. Esta parece ser la causa de los tres muertos a bordo de un crucero que partió de Argentina y se encuentra frente a las costas de Cabo Verde. Además de los fallecidos, hay otras tres personas que han enfermado en este barco que se dirigía a Canarias. Hasta el momento, según ha informado la Oms, se ha confirmado en laboratorio dos casos de infección por hantavirus y hay cinco casos adicionales sospechosos.

El barco cuenta con 147 pasajeros, además de la tripulación. Según ha informado la Oms, los primeros síntomas de la enfermedad se manifestaron entre el 6 y el 28 de abril con fiebre, síntomas gastrointestinales, progresión rápida a neumonía, dificultad respiratoria aguda y shock. A los pasajeros que continúan en el barco se les ha aconsejado que se mantengan en sus camarotes todo el tiempo posible y se mantengan a distancia de otros pasajeros, mientras que se han dado otros consejos de limpieza y ventilación al personal de mantenimiento.

Qué es el hantavirus

El supuesto brote de hantavirus continúa en investigación. Según la Fundación Io, los hantavirus se consideran como un virus de riesgo de bioseguridad 4. Desde los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) estadounidenses, apuntan que el hantavirus es una zoonosis que puede infectar a personas en todo el mundo y que se propaga por el contacto con roedores.

Según la Oms, el riesgo de contagio entre humanos es infrecuente pero se han producido casos en brotes anteriores con la variante de los Andes del hantavirus. Esta cepa es la que circula habitualmente en el sur de Argentina, donde se han registrado brotes con capacidad de transmisión interhumana. Paul Hunter, catedrático de Medicina de la Universidad de Anglia del Este, ha apuntado que es demasiado pronto para especular sobre cómo se infectaron las personas afectadas, pero es improbable que este brote suponga un mayor riesgo en Europa. Este virus se hizo famoso cuando fallecieron en su domicilio el actor Gene Hackman y su mujer Betsy Arakawa, quien parece que murió a causa de este virus.

Cómo se contagia

El contagio en los humanos se produce por contacto con la orina, excrementos y saliva de roedores, tanto ratas como ratones. Según la Fundación Io la infección se produce por inhalación. Ocurre cuando respiramos en lugares abiertos o cerrados (graneros, depósitos, huertas, pastizales) donde las heces o la orina de los roedores infectados desprendieron el virus en el ambiente.

Se transmiten a los seres humanos al inhalar el virus en forma de aerosol procedente de los excrementos, pero no se transmiten fácilmente, por lo que la mayoría de los brotes se producen entre personas muy expuestas, como los trabajadores agrícolas en aquellas partes del mundo donde las tierras de cultivo se solapan con el hábitat silvestre, explicó Liam Brierley, investigador de la Universidad de Glasgow. El contacto directo con roedores vivos o muertos puede también transmitir la infección, al igual que al tocar la orina o las heces, o por mordeduras.

Los hantavirus pueden causar dos síndromes: el síndrome pulmonar por hantavirus, más común en el hemisferio occidental y Argentina, y la fiebre hemorrágica con síndrome renal, más habitual en Europa y Asia.

Síntomas de una infección

Ambas presentaciones se parecen mucho a los síntomas de una gripe: fiebre, dolores musculares, fatiga, dolor de cabeza, mareos y escalofríos. Según los Cdc, cuando la infección causa un síndrome pulmonar, los síntomas suelen aparecer de 1 a 8 semanas tras el contacto. En estos casos, en los cuatro a diez días tras la fase inicial, puede aparecer tos y dificultad para respirar. El síndrome pulmonar por hantavirus puede ser mortal. El 38% de las personas que presentan síntomas respiratorios podrían morir, apuntan desde los Cdc.

La fiebre hemorrágica con síndrome renal puede afectar a los riñones y aparece entre 1 y 2 semanas tras la exposición. Esta presentación puede presentar dolor en la espalda y el abdomen, enrojecimiento en la cara, inflamación en los ojos o sarpullido. Es esencial diagnosticar pronto para evitar consecuencias fatales. Según la Fundación Io, es necesario realizar una radiografía del tórax, un análisis de sangre y una serología. No existe un tratamiento específico, solo de soporte para mejorar los síntomas.

Cómo prevenir la aparición

Al no haber vacunas, se recomienda controlar las poblaciones de roedores y evitar que accedan a las viviendas con trampas y cierre de grietas. Desde la Fundación Io recuerdan que el virus puede eliminarse con detergentes y desinfectantes de uso doméstico, así como con la ventilación y exposición al sol y a temperaturas por encima de los 37 °C. Al limpiar lugares cerrados donde haya sospecha de roedores, conviene extremar las precauciones.