Un análisis de sangre podría detectar 50 tipos de cáncer antes de que aparezcan los síntomas

Hasta 50 tipos de cáncer podrían detectarse con un simple análisis de sangre en población no diagnosticada y sin síntomas de la enfermedad, según una investigación presentada este domingo en el congreso de la Sociedad Europea de Oncología Médica (ESMO), que se celebra en París.

El estudio, coordinado por la oncóloga Deborah Schrag, se ha presentado como pionero en el diagnóstico temprano del cáncer a través de un test que detecta si hay presencia en la sangre de ADN tumoral circulante, derivado del tumor y presente en el torrente sanguíneo aun cuando no hay señales de la enfermedad en el paciente.

La investigación, realizada por oncólogos del Memorial Sloan Kettering Cancer Center (MSKCC) de Nueva York, basa sus resultados en un análisis de sangre realizado a 6621 personas de más de 50 años que no habían sido diagnosticadas de cáncer ni tenían síntomas de la enfermedad.

De ellas, prácticamente el 99% dio resultado negativo, es decir, estaban libres de la enfermedad, mientras que se detectaron señales de cáncer en el 1,4%. Sin embargo, de ese 1,4 % solo en el 38 % el cáncer fue confirmado con un test positivo posterior.

Con estos resultados, los oncólogos entienden que la detección temprana del cáncer con un simple test de sangre abre una nueva era para descartar la presencia de la enfermedad y mejorar la mortalidad por cáncer y la morbilidad, no así la incidencia.

Sostienen que un 38% de positivos en aquellos pacientes con cáncer es un porcentaje "bueno" y un paso importante para la detección precoz con esta herramienta, mientras que el hecho de que el test sea capaz de detectar un 99% de negativos en pacientes libres de la enfermedad supone una "excelente" tasa y demuestra la capacidad del test en descartar el tumor.

Una vez que el test dio positivo se tardó, de media, menos de dos meses en confirmar el diagnóstico si tenían cáncer y un poco más, en torno a los tres, si no lo tenían, principalmente porque los médicos optaron por hacer estudios de imagen y repetirlos una segunda vez meses más tarde.

Una desventaja de la prueba es que los falsos positivos pueden conducir a una serie de procedimientos invasivos para el paciente -como endoscopias o biopsias- pero pocos participantes lo requirieron.

Ello, dice la investigación, debería ayudar a disipar la preocupación de que estas pruebas podrían causar daño al generar procedimientos innecesarios a personas que se encuentran bien.

Además, los oncólogos participantes en la investigación subrayan la importancia de este tipo de test para el diagnóstico precoz en cánceres como el de páncreas, intestino delgado o de estómago, donde aún no existen otras opciones de cribado generalizadas.

Ocho exámenes usuales para detectar cáncer

1. AFP

La alfafetoproteína (AFP) es un examen de sangre que se solicita para detectar tumores en el estómago, intestino, ovarios o presencia de metástasis en el hígado. Generalmente, cuando existen alteraciones malignas, el valor es superior a 1000 ng/ml. Sin embargo, este valor también puede estar aumentado en situaciones como por ejemplo cirrosis o hepatitis crónica, siendo su valor próximo de 500 ng/ml.

2. MCA

El antígeno mucinoso asociado al carcinoma (MCA) normalmente detecta casos de cáncer de mama. Conozca los principales síntomas del cáncer de mama.

En la mayoría de los casos puede indicar cáncer cuando su valor es superior a 11 U/ml en el examen de sangre. Sin embargo, este valor puede estar aumentando en situaciones menos graves, como tumores benignos del ovario, útero o próstata.

Normalmente, el médico también solicita la cantidad del marcador CA 27.29 o CA 15.3 para acompañar el cáncer de mama y verificar la respuesta al tratamiento, además de verificar la posibilidad de que el cáncer reincida.

3. BTA

El antígeno tumoral de la vejiga (BTA) es utilizado para detectar el cáncer en la vejiga y normalmente se miden sus valores en conjunto con el NMP22 y el Antígeno carcinoembrionario.

En caso de presencia de tumor, el examen presenta un valor superior a 1. Pero este valor también puede estar alterado por problemas menos graves como inflamación de los riñones o de la uretra, especialmente cuando se utiliza sonda vesical.

4. PSA

El antígeno prostático (PSA) es una proteína producida normalmente para la próstata, sin embargo en los casos de cáncer de próstata su concentración se puede ver aumentada. Conozca más sobre el antígeno prostático.

Cuando es superior a 4,0 ng/ml puede indicar el desarrollo de cáncer y, cuando es superior a 50 ng / ml, puede indicar la presencia de metástasis. Sin embargo, para confirmar el cáncer es necesario realizar otros exámenes como tacto rectal y ecografía a la próstata, ya que la concentración de esta proteína también puede estar aumentada en situaciones benignas. 

5. CA 125

El CA 125 es un marcador muy utilizado para verificar la posibilidad y realizar seguimiento del desarrollo de cáncer en el ovario. Este marcador por si solo no diagnostica este tipo de cáncer, debe ir acompañado de otros exámenes para que se pueda realizar el diagnóstico correcto. Vea más sobre CA 125.

Generalmente, es señal de cáncer cuando el valor es superior a 65 U/ml. Sin embargo, el valor también puede aumentar en el caso de cirrosis, quistes, endometriosis, hepatitis o pancreatitis. 

6. Calcitonina

La calcitonina es una hormona producida por la tiroides y que puede estar aumentada principalmente en personas con cáncer de tiroides, pero también en personas con cáncer de mama o de pulmón, por ejemplo. Conozca más sobre la prueba de calcitonina.

Puede ser señal de cáncer cuando el valor es superior a 20 pg/ml, pero el valor también se puede alterar por enfermedades como pancreatitis, enfermedad de Paget y hasta durante el embarazo. 

7. Tiroglobulina

La tiroglobulina normalmente está elevada en el cáncer de tiroides, sin embargo, para el diagnóstico de cáncer de tiroides también deben medirse otros marcadores como la calcitonina y el TSH, ya que la tiroglobulina puede estar aumentada incluso en personas que no tienen la enfermedad. Vea cuáles son los síntomas de cáncer de tiroides.

Los valores normales de tiroglobulina son entre 1,4 y 78 g/ml, por encima de eso puede ser indicativo de cáncer. 

8. ACE

El antígeno carcinoembrionario (ACE) puede medirse para diferentes tipos de cáncer, estando elevado por lo general en presencia de cáncer en el intestino, afectando el colon o el recto. Conozca más sobre este examen.

Para ser indicativo de cáncer, la concentración del ACE debe ser 5 veces superior al valor normal, que es hasta 5 ng/mL en fumadores y hasta 3 ng/mL en personas no fumadoras. 

Además de estos exámenes de sangre, se pueden evaluar otras hormonas y proteínas como por ejemplo: CA 19.9, CA 15.3, CA 72.4, LDH, Catepsina D, Telomerasa y Gonadotrofina coriónica humana, cuyos valores de referencia se alteran cuando se están desarrollando un cáncer en algún órgano.