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EL DIARIO digital
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La cronología de la evolución tecnológica humana se ha modificado tras el hallazgo de pruebas concluyentes sobre el control y la fabricación intencional de fuego por parte de humanos antiguos hace unos 400.000 años. Las evidencias se encontraron en el sitio paleolítico de Barnham, ubicado en Suffolk, al este de Inglaterra.
Este descubrimiento, publicado en la revista Nature, adelanta en unos 350.000 años la fecha más antigua conocida hasta ahora para la creación deliberada de fuego. Previamente, la fecha más antigua se situaba en yacimientos neandertales del norte de Francia, con una antigüedad de unos 50.000 años.
Evidencias materiales y metodología de análisis
El equipo científico, liderado por el Museo Británico, analizó el sitio de Barnham durante cuatro años y descartó la posibilidad de incendios naturales. Identificaron una serie de evidencias materiales que respaldan el uso controlado del fuego:
Un parche de arcilla quemada.
Hachas de sílex fracturadas por exposición a altas temperaturas.
Dos fragmentos de pirita de hierro, un mineral que produce chispas al ser golpeado contra el sílex.
La presencia de pirita es especialmente significativa, ya que no es un mineral autóctono de la zona, lo que sugiere que los habitantes de Barnham lo transportaron intencionalmente para encender el fuego.
Las pruebas geoquímicas revelaron que las temperaturas alcanzadas superaron los 700 °C y que hubo quemas repetidas en el mismo lugar. Este patrón, según el estudio, corresponde a un hogar construido y controlado, y no a un incendio fortuito provocado por un rayo.
Rob Davis, arqueólogo paleolítico del Museo Británico, explicó que la combinación de pruebas es decisiva: "La combinación de altas temperaturas, quemado controlado y fragmentos de pirita muestra cómo realmente hacían el fuego y el hecho de que lo hacían".
El análisis de los sedimentos quemados, sellados bajo antiguos depósitos de estanque, permitió a los científicos reconstruir las actividades humanas en el sitio, reforzando la hipótesis de que los habitantes comprendían las propiedades de la pirita y la utilizaban intencionalmente.
Profundas implicaciones evolutivas y sociales
El control del fuego tuvo un impacto evolutivo y social profundo en las poblaciones antiguas. Les permitió sobrevivir en climas fríos, protegerse de depredadores y cocinar alimentos.
La cocción no solo eliminaba toxinas y patógenos, sino que mejoraba la digestión y liberaba más energía, un factor clave para el desarrollo de cerebros de mayor tamaño. Además, el fuego propició nuevas formas de vida social: las reuniones nocturnas en torno al hogar favorecieron la planificación, la narración de historias y el fortalecimiento de los lazos grupales, comportamientos asociados al surgimiento del lenguaje y sociedades más organizadas.
El contexto arqueológico de Barnham se inserta en un patrón de comportamientos complejos en Europa entre 500.000 y 400.000 años atrás, una época en la que el tamaño cerebral de los humanos primitivos ya se acercaba al de la especie actual.
Chris Stringer, especialista en evolución humana del Museo de Historia Natural, sugirió que los habitantes de Barnham eran neandertales primitivos. Los fósiles hallados en Gran Bretaña y España apuntan a una creciente sofisticación cognitiva y tecnológica en esta especie.
Nick Ashton, curador de colecciones paleolíticas del Museo Británico, expresó que este descubrimiento representa el punto culminante de su trayectoria profesional, marcando un hito en la investigación sobre los orígenes de la tecnología humana.
