La Pampa

Sobre Arsénico en el agua

El pasado viernes 25 de Noviembre el Gobierno de La Pampa anunció la realización de estudios vinculados al arsénico y la salud de la mano de la Universidad Nacional de La Pampa, pero, ¿qué sabemos de este elemento? ¿es contaminación? ¿qué efectos tiene? ¿podemos hacer algo? En la columna ambiental de hoy trataremos esas preguntas.Escribe: Ing. Florencia Srur*

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Es importante que primero comprendamos que la contaminación es la alteración de algún componente de un sistema natural (propiedades químicas, físicas y biológicas) por acción humana. Existen entonces distintos tipos de contaminaciones según su fuente de origen (puntual=proviene de un solo lugar en particular o, difusa=proviene de más de un lugar), según qué se vea afectado (contaminación del agua, aire o suelo) y/o qué afectación tenga a los sentidos (contaminación visual o sonora). Claro que un mismo problema ambiental o causa puede generar distintos tipos de contaminación a la vez, por ejemplo, los automóviles generan contaminación del aire (por emanación de Gases de Efecto Invernadero), del agua (por aceites), sonora (por la congestión del tránsito) y es una fuente difusa, porque no es un auto en particular en un punto específico, si no que muchos en varios lugares.

El Arsénico es un elemento químico que se encuentra en la tabla periódica con el símbolo As y se clasifica como "metaloide". En muy bajas concentraciones (hasta 10 microgramos por litros según la Organización Mundial de la Salud) puede resultar altamente perjudicial para la salud de las personas. A estos elementos químicos que en extremadamente bajas concentraciones pueden ser mortales se las denomina "elementos traza". Uno de los principales problemas del As es que es bioacumulable, es decir que nuestro cuerpo no puede eliminarlo cuando consumido y este se va acumulando en nuestro cuerpo (se puede encontrar Arsénico en pelo y uñas de personas), hasta alcanzar valores letales. Entre las afectaciones a la salud más comunes a la exposición prolongada (consumir de manera constante agua con Arsénico) se encuentran el cáncer y las lesiones cutáneas. También se ha asociado a problemas de desarrollo, enfermedades cardiovasculares, neurotoxicidad y diabetes. 

Ahora bien, muchas personas hablan de "contaminación de aguas por Arsénico" y, por más que la presencia de este elemento en agua sea perjudicial para nosotros/as, la realidad es que no es contaminación. Esto se debe a que ninguna persona introdujo As a ningún agua subterránea. En Argentina, la alta presencia de este elemento en varias partes del país (incluyendo La Pampa) es debido a las características naturales de los suelos y su evolución de origen volcánico. Es decir, el Arsénico proviene (en parte, al menos en nuestra región) de antiguas erupciones volcánicas en la Cordillera de Los Andes y, al depositarse las cenizas con este elemento en el suelo, llegó por procesos hidrogeológicos (hidro=agua; geológico=estudio de rocas y eras del planeta tierra) al agua subterránea. En definitiva, la presencia de Arsénico en nuestra agua subterránea no es contaminación, es natural.

Claro que, natural no significa necesariamente bueno y/o sano. De esta manera, se ha estudiado mucho el comportamiento de este elemento en el agua, que, dicho sea de paso, es rarísimo y poco predecible. Esta nueva investigación que se propone para La Pampa podría unir los conocimientos que ya se han estudiado y los nuevos en materia de hidrología de las aguas subterráneas con la estadística de salud referidos a casos de enfermedades. 

Tener una comprensión de estos problemas es fundamental para pensar soluciones. Una solución es utilizar aguas de otras fuentes que no posean Arsénico, como se propone con la ampliación del Acueducto del Río Colorado; otra, es utilizar plantas potabilizadoras, como las que se denominan de "Osmosis Inversa" para extraer el As del agua. Ambos son procesos caros que requieren de mucha inversión, pero debemos recordar que el acceso a agua potable es un derecho humano.

*Ingeniera en Recursos Naturales y Medio Ambiente. MPnº365. Email: [email protected]

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