Parkinson: cuatro señales tempranas que pueden aparecer muchos años antes del diagnóstico

La pérdida del olfato, ciertos trastornos del sueño, el estreñimiento persistente y la hipotensión ortostática pueden anticipar la enfermedad por más de una década. Especialistas advierten que no son pruebas por sí solas, pero sí alertas a monitorear.

El temblor en reposo es el síntoma más asociado al Parkinson, pero no es imprescindible para el diagnóstico y puede estar ausente en hasta el 20% de los casos. En cambio, existen señales tempranas no motoras que pueden aparecer años —incluso décadas— antes de los problemas de movimiento.

"El Parkinson es lo que llamamos un trastorno del movimiento porque afecta nuestro movimiento, pero hay toda una faceta del Parkinson que no es motora", explicó Rachel Dolhun, neuróloga y asesora médica principal de la Fundación Michael J. Fox. "Durante mucho tiempo pensamos que era solo una enfermedad del movimiento, pero ahora vemos que afecta a todo el cuerpo de diferentes maneras".

La enfermedad de Parkinson es uno de los trastornos neurológicos más comunes y se proyecta que los casos lleguen a 25,2 millones para 2050. Las mutaciones genéticas hereditarias se asocian con entre 10% y 15% de los casos; el resto no tiene causa conocida. Los síntomas pueden controlarse con tratamientos, pero no hay cura. En este escenario, la identificación temprana cobra peso, sobre todo en lo que los especialistas llaman fase prodrómica, cuando los cambios todavía no son evidentes en el movimiento.

"Es una enfermedad de evolución lenta, y nos estamos dando cuenta de lo lenta que puede ser", sostuvo Ronald Postuma, profesor de neurología y neurocirugía de la Universidad McGill. Según explicó, avanza "año tras año" hasta alcanzar el umbral en el que puede diagnosticarse.

Por qué los síntomas motores llegan tarde

El Parkinson daña neuronas que producen dopamina, clave para el control del movimiento y la coordinación cerebral. Para cuando aparecen signos motores típicos —como lentitud, rigidez y temblor—, entre 50% y 70% de esas neuronas en la sustancia negra ya murieron.

"Es importante destacar que no todas las personas que presentan estos síntomas desarrollan Parkinson", advirtió Dolhun. "Pero sabemos que, en algunas personas, estos pueden ser algunos de los primeros signos".

Las cuatro señales tempranas más mencionadas

1) Pérdida del olfato (anosmia)

Puede aparecer tras resfríos, infecciones sinusales o como secuela de COVID-19. Pero en Parkinson es muy frecuente: más del 90% de los pacientes pierde olfato con el tiempo. Postuma estimó que ese deterioro puede comenzar 20 años antes del diagnóstico.

También señaló que quienes pierden el olfato tienen un riesgo "aproximadamente cinco veces mayor" de desarrollar Parkinson en el futuro. El proceso, explicó, suele ser gradual y muchas veces pasa inadvertido.

2) Trastorno de conducta del sueño REM

Durante el sueño REM el cuerpo entra en una parálisis casi total. Cuando esa parálisis se pierde, la persona puede "actuar" sus sueños: sentarse, hablar, gritar, golpear o patear.

Los estudios citados indican que entre 50% y 70% de quienes tienen este trastorno desarrollarán Parkinson o una afección relacionada (como demencia con cuerpos de Lewy) en un promedio de 5 a 10 años. En mayores de 50 años, el riesgo se describe como muy elevado frente a quienes no lo padecen. La recomendación del texto es consultar al médico y solicitar un estudio del sueño si hay sospecha.

3) Estreñimiento persistente

Es común y suele tener causas benignas, pero en Parkinson aparece con mucha frecuencia: afecta a dos tercios de los pacientes, según lo expuesto. Se mencionan estudios que hallaron acumulaciones de proteína anormal en neuronas del intestino y un metaanálisis que asoció estreñimiento con el doble de probabilidad de desarrollar Parkinson.

Postuma agregó un dato llamativo: incluso el estreñimiento en los 20 o 30 años podría vincularse a mayor riesgo décadas después, lo que abre preguntas sobre si es un síntoma temprano, un factor de riesgo o ambas cosas.

4) Hipotensión ortostática

Es una caída de la presión arterial al ponerse de pie, con mareos, aturdimiento o desmayo. Puede deberse a deshidratación, baja de azúcar, calor o medicación, pero cuando es crónica y no se explica por esas causas, Postuma afirmó que "aproximadamente la mitad" de esos pacientes desarrolla Parkinson o una condición relacionada.

La nota aclara que la evidencia es menos sólida que para otros marcadores: se citó un estudio donde la asociación se verificó en 23% de pacientes seguidos durante 10 años.

Cuándo consultar

Estos marcadores por separado no son específicos: "es muy probable que se deban a una causa o afección médica diferente", se remarca. Pero si aparecen varios a la vez o existen antecedentes familiares, se recomienda evaluación médica.

"Si se combinan algunos de estos síntomas, aumenta considerablemente el riesgo", afirmó Kelly Mills, directora del Centro de Enfermedad de Parkinson y Trastornos del Movimiento de Johns Hopkins Medicine. A la vez, advirtió: no hay que sacar conclusiones sin una evaluación.