¿Qué pasó un día como hoy? 12 de mayo
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EL DIARIO digital
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Lobo Gris, EE.UU.
Esta es quizás la reintroducción más famosa (y controversial) del mundo hasta la fecha, ya que los conservacionistas tardaron seis décadas en devolver a los lobos grises a su hogar histórico en el Parque Nacional de Yellowstone. Mientras que algunas especies mueren por descuido debido a cambios en el hábitat o el clima, los lobos de Yellowstone fueron exterminados deliberada y despiadadamente por los cazadores en la década de 1930. A menudo vilipendiados injustamente en películas y fábulas (como Caperucita Roja), estos lobos han sufrido las consecuencias. Hasta el llamado "presidente conservacionista" Theodore Roosevelt los llamó "bestias del despilfarro y la destrucción".
Tras la ausencia de los lobos, el número de alces se disparó, dejando al descubierto paisajes enteros, y finalmente se concedió a los conservacionistas permiso para reintroducir 31 lobos grises canadienses en el parque entre 1995 y 1997. Uno de los líderes de la manada fue abatido por un cazador de Montana (que fue a la cárcel), pero sus ocho cachorros sobrevivieron y dieron origen a una línea de sangre que hoy comparten la mayoría de los lobos del parque. Los conservacionistas se han sido reivindicados en las décadas transcurridas desde entonces. Cuando volvieron los lobos, un congresista comentó que habría un niño muerto en un año; sin embargo 26 años después, no se ha registrado ni un solo ataque dentro del parque.
Bisonte europeo, Reino Unido
El bisonte europeo, un raro ejemplo de especie no autóctona introducida artificialmente por conservacionistas, técnicamente nunca vivió en Gran Bretaña antes de 2022, pero fue elegido para ser el sustituto adecuado del bisonte de los bosques, extinguido en todo el mundo, que vagaba por el país durante la última Edad de Hielo. En julio, los tres primeros bisontes salvajes de Gran Bretaña salieron de un prado del Wildwood Wildlife Park de Kent, y pronto se les unió un toro joven de Alemania, destinado a ser el patriarca encargado de iniciar un baby boom de bisontes británicos.
Guepardo, India
Aunque antes se encontraban por todo el norte de la India, ni siquiera el animal terrestre más rápido del mundo pudo escapar del arma del cazador. En 1948, un maharajá mató a tiros a los tres últimos guepardos asiáticos conocidos mientras descansaban bajo un árbol. Tras un intento frustrado de importar guepardos de Irán a finales de la década de 1970 (desbaratado por la Revolución iraní), ocho animales realizaron el vuelo de 11 horas desde Namibia en septiembre de 2022 en un Boeing 747 fletado y apodado "el avión de los gatos", antes de ser liberados en el Parque Nacional de Kuno. Otros 12 guepardos sudafricanos se unirán a ellos, y se espera que les sigan más.
El plan no está exento de críticas. Algunos expertos creen que las condiciones en la India provocarán una mortalidad inaceptablemente alta entre los animales subsaharianos, mientras que otros citan enfrentamientos potencialmente mortales con los leopardos locales. Los guepardos fueron recibidos en su nuevo hogar por el primer ministro indio, Narendra Modi, el día de su 72 cumpleaños, y algunos observadores han tachado todo el asunto de ser tan solo un "ejercicio de relaciones públicas". ¿Lo es? El tiempo lo dirá.
Oryx árabe, Oriente Próximo
La Operación Oryx, un enorme programa de reintroducción en tres fases que abarca 12 husos horarios, ha marcado la pauta de la conservación internacional en las últimas siete décadas. En los años sesenta, cuando la especie estaba al borde del abismo, se trasladó una "manada mundial" de nueve oryx árabes desde Yemen, Arabia Saudí, Kuwait y el zoológico de Londres al zoológico de Phoenix (Arizona), una decisión que sin duda salvó de la extinción a estos habitantes del desierto.
En 1972, la especie se había extinguido en estado salvaje, pero la "manada mundial" prosperó en el calor seco de Arizona, y las reintroducciones comenzaron apenas una década después. En Omán, el oryx es un símbolo venerado, y el país dio la bienvenida a los animales con liberaciones controladas en 1982, seguido por Arabia Saudita, Israel, Jordania, Siria y Emiratos Árabes Unidos. En 2011, el oryx árabe pasó de la categoría "En peligro" a la de "Vulnerable", convirtiéndose en el primer mamífero de la historia en pasar de la categoría "Extinto en estado salvaje" a no figurar en absoluto en la Lista Roja de la UICN.
Buitre quebrantahuesos, Alpes
La palabra "buitre" no tiene connotaciones positivas, pero la pérdida de estas rapaces dejó un enorme agujero en el ecosistema alpino cuando fueron cazadas hasta su extinción a principios del siglo XX. A menudo apodados "los basureros de la naturaleza", estas aves limpian la materia muerta y limitan la propagación de enfermedades. Lamentablemente los mitos de que estaban aliados con el diablo y se llevaban a los niños pequeños predominaban, a pesar de que sólo se alimentan de carroña.
A finales de la década de 1980, un programa de cría en cautividad y liberación de buitres empezó a devolverlos lentamente a los valles – con base en cinco centros repartidos por Suiza, Austria, Italia y Francia – y en 1997 nació el primer polluelo de quebrantahuesos salvaje en casi un siglo. Los avances han sido lentos, pero en la actualidad más de 300 aves (incluidas 60 parejas reproductoras) patrullan las cumbres alpinas.
Lince euroasiático, Europa central
El lince euroasiático no es el más famoso de esta lista, ni estuvo a punto de extinguirse, pero nos sorprendería si algún otro animal de la Tierra fuera reintroducido con tanto éxito en tantos lugares. Este pequeño gran felino, que históricamente se extendía desde Escocia hasta las estepas centrales de Asia, estuvo ausente de Europa central durante dos siglos, pero ha regresado triunfalmente a Francia, Suiza, Eslovenia, Croacia, la República Checa, Italia, Alemania y Austria desde la década de 1970.
El Reino Unido podría ser la próxima parada en la gira de reintroducción del lince. Los estudios sugieren que los bosques escoceses podrían beneficiarse de una buena ración de linces, ya que reducirían la sobrepoblación de ciervos en Gran Bretaña y limitarían el sobrepastoreo al mantener en movimiento a sus presas. A diferencia del lobo, el bienestar a largo plazo del lince depende de la buena voluntad de las personas con las que debe convivir, por lo que parece responsable señalar que no hay constancia de ningún ataque no provocado de un lince a un ser humano.
Demonio de Tasmania, Australia continental
Parece razonable que los demonios de Tasmania sólo se encuentren en la isla australiana de Tasmania, pero hace 3,000 años este pequeño pero poderoso marsupial también correteaba por la mayor parte del continente. Conocidos por su temperamento obstinado, sus gritos ásperos y sus llamativos colmillos capaces de desmembrar cadáveres en cuestión de minutos – tal como si fueran adorables pirañas terrestres – su población en Tasmania ha disminuido en un 90% desde los años 90 debido a una forma contagiosa de cáncer de boca, por lo que su reintroducción en el continente podría ayudar a estabilizar la especie.
Desde gatos domésticos sedientos de sangre hasta liebres con mixomatosis, la fauna salvaje no autóctona ha causado estragos en la biodiversidad de Australia durante siglos, y se cree que la reintroducción de un depredador autóctono podría ayudar a devolver el equilibrio a los ecosistemas únicos del país. En 2020, se liberaron 28 demonios sanos con collares rastreadores en un parque natural al norte de Sídney, y en la temporada de cría de 2022 se confirmaron nueve crías.
Caballo de Przewalski, China y Mongolia
Bajito, rechoncho y muy parecido a un poni, lo más probable es que jamás adivinarías a primera vista que este simpático equino es la última especie de caballo realmente salvaje del mundo. Conocidos como "caballos P", los caballos de Przewalski han resistido repetidos intentos de domesticación y prefieren vagar en manadas por las estepas de Asia central. Pero en la década de 1960, los duros inviernos y los pastos sobreexplotados dejaron a estos desafiantes caballitos a las puertas de la aniquilación total, extinguidos en libertad y mantenidos con vida principalmente en zoológicos europeos.
Con sólo 12 ejemplares reproductores en todo el mundo en su punto más bajo, los programas de cría tardaron algún tiempo en sacar a la especie adelante. Hubo que esperar a los años 90 para que los conservacionistas se atrevieran a darles una oportunidad en libertad, y los primeros 16 caballos de Przewalski llegaron al Parque Nacional de Hustai (Mongolia) el Día Mundial del Medio Ambiente de 1992. Tres décadas y muchas más reintroducciones después, cientos de caballos patrullan las llanuras de Mongolia y el noroeste de China, y la especie ha sido reclasificada dos veces en la Lista Roja de la UICN a meramente "En peligro".
Castor euroasiático, Reino Unido
No ha sido difícil conseguir el apoyo del público para reintroducir castores en Gran Bretaña. Hace tiempo que estos animales están en el foco de la reintroducción – actualmente hay unos 200 proyectos en toda Europa que restauran las poblaciones de castores –pero el Reino Unido llegó bastante tarde a la fiesta al liberar su primera pareja reproductora en Escocia en 2009. Estos mamíferos acuáticos fueron cazados hasta su extinción en el Reino Unido en el siglo XVI, apreciados por su piel, su carne y una secreción glandular llamada "castóreo", utilizada en perfumes, medicinas y aromatizantes.
El exitoso Estudio del Castor Escocés comenzó con una pareja de castores noruegos en el bosque de Knapdale en 2009, y tan solo un año después cuatro pequeños cachorros nacieron. Desde entonces se han puesto en marcha pruebas en otros lugares, como Argyll, Devon, Dorset y South Downs, y los nuevos asentamientos van viento en popa. Los castores británicos han conseguido superar los planes de los conservacionistas, ya que algunos que han escapado han establecido varias colonias sin licencia en Inglaterra que han obtenido protección legal a posteriori. A veces, la vida encuentra su camino.
Hurón de patas negras, EE.UU.
El hurón de patas negras es un caso atípico en esta lista, ya que se creía totalmente extinto – no sólo en estado salvaje – antes de su improbable reaparición. En 1979 se le dio por desaparecido para siempre, hasta que dos años más tarde apareció uno de forma fortuita (para la especie, aunque no para el hurón) en la boca del perro de un ranchero de Wyoming. Posteriormente se descubrió una pequeña colonia a las afueras de la cercana ciudad de Meeteetse, y los 24 ejemplares restantes fueron finalmente capturados e incorporados a un programa de cría.
Los hurones de patas negras, un caso clásico de daño ecológico que asciende por la cadena alimentaria, sufrieron porque sus presas también lo hicieron. Los perritos de las praderas constituyen el 90% de la dieta de un hurón adulto, e incluso una disminución moderada de esta especie tuvo efectos devastadores. Afortunadamente, los hurones son buenos reproductores y su recompensa fue un flujo constante de liberaciones durante los años 90 y principios de los 2000. Las poblaciones de hurones siguen siendo extremadamente precarias, y los conservacionistas se centran en asegurar su suministro de alimentos.
Cóndor de California, EE.UU. y México
Entre las aves emblemáticas de América, sólo el águila calva ocupa una posición más elevada que el cóndor de California. Sus alas se expanden más de 3 m y sus 12 kg de peso la sitúan entre las aves más grandes y pesadas del mundo (es el ave voladora más grande de Norteamérica), e históricamente su enorme sombra se alzaba por todas partes, desde Florida hasta la costa oeste canadiense. Su declive comenzó hace siglos, pero el uso de plomo en las balas – fatal para los carroñeros que se alimentan de cadáveres – los empujó casi a la aniquilación a lo largo del siglo XX. En 1987 se capturaron los últimos cóndores salvajes y se introdujeron en programas de cría. Sólo quedaban 27 ejemplares en la Tierra.
Los conservacionistas empezaron a devolver las aves a su hábitat natural en 1992, pero los cóndores son seres longevos que maduran y se reproducen lentamente, por lo que han tardado décadas en recuperar la salud de la especie. En 2004 nació el primer polluelo en libertad tras la reintroducción, y ahora hay colonias (relativamente) estables en California, Arizona y el norte de México. La población en vuelo libre y en cautividad supera los 400 ejemplares, aunque las aves siguen estando en peligro crítico de extinción. Quizá lo que realmente hará la diferencia en un futuro es que en 2019 California se convirtió en el primer estado de Estados Unidos en prohibir la munición de plomo.
