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EL DIARIO digital
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Se ha descubierto un mundo rocoso potencialmente habitable en la zona habitable que rodea a una enana roja, a tan solo 25 años luz de nosotros.
Sin embargo, ante la intensa radiación que emana de su estrella anfitriona, aún no está claro si este nuevo exoplaneta posee atmósfera o si existe la posibilidad de vida. No obstante, los astrónomos celebran el descubrimiento.
«Este descubrimiento es emocionante», declaró Paul Robertson, de la Universidad de California en Irvine . «Es uno de nuestros vecinos cósmicos más cercanos. Veinticinco años luz parecen mucho, pero la Vía Láctea tiene unos 100.000 años luz de diámetro, así que, en ese sentido, es nuestro vecino más cercano».
El planeta, denominado GJ 3378b, orbita la tenue estrella enana roja en la constelación de Camelopardalis, la Jirafa. Fue descubierto en 2024 por astrónomos franceses utilizando el Telescopio Canadá-Francia-Hawái en Mauna Kea, pero astrónomos estadounidenses han revisado esos hallazgos iniciales, revelando que el planeta posiblemente se parece más a la Tierra de lo que creíamos.
Lo único que sabemos con certeza es la masa y la órbita de GJ 3378b. Todavía no sabemos si es similar a la Tierra o no: podría tener tierra, mar, nubes y vida, o podría carecer de atmósfera y estar plagado de cráteres.
No se observa que el planeta transite, es decir, que pase por delante de su estrella, bloqueando su luz desde nuestra perspectiva. En cambio, GJ 3378b fue detectado por los efectos de su atracción gravitatoria sobre su estrella madre. Esto provoca que la estrella oscile alrededor del centro de masa que comparte con el planeta, una oscilación que se manifiesta en un desplazamiento Doppler en la luz de la estrella, el cual puede medirse mediante su espectro, es decir, las longitudes de onda de la luz que emite.
Cuando se descubrió en 2024, se midió que su masa era 5,26 veces la de la Tierra , lo que lo situaba en la categoría de mini- Neptuno , al ser un mundo más grande y mayoritariamente gaseoso. Sin embargo, tras un segundo análisis del planeta con dos telescopios diferentes, el equipo de Robertson pudo demostrar que su masa real es 2,3 veces la de la Tierra. Esto significa que, en realidad, se asemeja más a una supertierra rocosa.
Además, las mismas observaciones revelaron que el período orbital de GJ 3378b es de 21 días, y no de 25 como se había medido originalmente. Esto significa que el planeta está más cerca de la estrella de lo que se creía, dentro de la zona habitable, donde las temperaturas serían adecuadas para la existencia de agua líquida en la superficie de un planeta con atmósfera. Por lo tanto, desde ese punto de vista, la probabilidad de que GJ 3378b sea habitable, si no está habitado, parece razonable.
"Esta supertierra recibe aproximadamente el 90% de la radiación de su estrella anfitriona que la Tierra recibe de su sol , por lo que se encuentra en el punto óptimo", dijo Robertson.
Sin embargo, un problema importante es que las enanas rojas expulsan torrentes dañinos de radiación en feroces ráfagas de sus vientos estelares, que pueden aniquilar la atmósfera de un planeta. Esto plantea la pregunta: ¿tiene GJ 3378b siquiera atmósfera?
Actualmente no hay forma de saberlo. El Telescopio Espacial James Webb (JWST) ha estado investigando atmósferas alrededor de otros mundos rocosos que orbitan enanas rojas, como las del sistema TRAPPIST-1 . Para ello, utiliza la espectroscopia de tránsito, donde la atmósfera que envuelve un planeta absorbe parte de la luz de la estrella que la atraviesa, dejando líneas de absorción oscuras en el espectro estelar.
Lamentablemente, GJ 3378b no transita frente a su estrella. Esto significa que los astrónomos tendrán que esperar hasta la década de 2040, cuando se espera que se lance el Observatorio de Mundos Habitables de la NASA , para responder a la pregunta de si GJ 3378b realmente tiene atmósfera o no.
Aun así, los astrónomos mantienen la esperanza. GJ 3378b se encuentra justo en el límite de la zona donde se espera que los planetas sean gravemente afectados por la radiación, lo que significa que podría haber escapado de lo peor. De ser así, el Observatorio de Mundos Habitables podría descubrir mucho más que una simple atmósfera.
«El objetivo final son las biofirmas», declaró el astrónomo Michael Endl, de la Universidad de Texas en Austin, en un comunicado aparte . «Queremos saber si estamos solos en el universo. Todavía estamos en la fase de reconocimiento de nuestro vecindario solar, tratando de encontrar los planetas que orbitan las estrellas más cercanas, ya que serán los más fáciles de detectar en cuanto a biofirmas».
"Este planeta nos acerca un paso más a conocer a todos nuestros vecinos y, en última instancia, a descubrir cuáles podrían ser habitables."
Los resultados fueron publicados el 30 de junio en The Astrophysical Journal.
